食管癌發(fā)生于世界各國，其高發(fā)區(qū)有顯著的地理性差異。2000多年以前中國豫西一帶已有“噎膈”的記載。多數(shù)學(xué)者認(rèn)為食管癌是由環(huán)境中的致癌因素引起。已提出的致癌因素包括亞硝胺類化合物和霉菌毒素。食物中缺乏某些微量元素如鉬、鐵、鋅、氟可能起間接促癌作用。吸煙、飲酒在某些國家可能為主要病因，在中國不占重要地位。某些食品（如酸菜含有霉菌）和飲食習(xí)慣（如喜過熱食物等）可能與發(fā)病有關(guān)。營養(yǎng)不良、攝入蛋白質(zhì)不足、維生素A、B、C缺乏可能是發(fā)病的一種條件,總之食管癌可能是多種原因共同作用的結(jié)果,而以致癌物為主要因素。已知的致癌物雖能誘發(fā)動物食管癌，但沒有一種為大家所公認(rèn)。 食管癌的確切病因不明。顯然，環(huán)境和某些致癌物質(zhì)是重要的致病因素。
?。ㄒ唬﹣喯醢奉惢衔锖驼婢舅?現(xiàn)已知有近30種亞硝胺能誘發(fā)動物腫瘤。國內(nèi)也已成功地應(yīng)用甲芐亞硝胺、肌胺酸乙酯亞硝胺、甲戊、亞硝胺和二乙基亞硝胺等誘發(fā)大鼠的食管癌。我國調(diào)查發(fā)現(xiàn)，在高發(fā)區(qū)的糧食和飲水中，硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級胺含量顯著增高，且和當(dāng)?shù)厥彻馨┖褪彻苌掀ぶ囟仍錾幕疾÷食收嚓P(guān)。這些物質(zhì)在胃內(nèi)易合成致癌物質(zhì)亞硝胺。 真菌毒素的致癌作用早為人們所注意。我國林縣食管癌的研究結(jié)果證明，各種霉變食物能產(chǎn)生化學(xué)致癌物質(zhì)，鐮刀菌、白地霉菌、黃曲霉菌和黑曲霉菌等真菌不但能還原硝酸鹽為亞硝酸鹽，并能增加二級胺的含量，促進(jìn)亞硝胺的合成。玉米面經(jīng)接種并培養(yǎng)鐮刀菌或黃曲霉菌后，二級胺的含量可增加數(shù)倍，其中甲基芐基亞硝胺為誘發(fā)大白鼠食管癌的特異致癌物。國內(nèi)學(xué)者還發(fā)現(xiàn)，在鄰近真菌侵犯部位的食管上皮細(xì)胞，可呈現(xiàn)單純性增生、輕度至重度的不典型增生，甚至明顯的癌變。提示真菌感染與食管上皮細(xì)胞分化、分裂異常不同階段有密切聯(lián)系。同時還發(fā)現(xiàn)，在食管原位癌旁增生上皮內(nèi)可分離出白念珠菌的純株。因此有人認(rèn)為，具有致癌潛力的真菌長期持續(xù)侵犯食管上皮，可能引起或可能協(xié)同其他致癌因素而促進(jìn)癌食管黏膜變，故食管真菌病可能是食管癌的癌前病變之一。酸菜是林縣居民的一種主要副食品，常被白地霉菌嚴(yán)重污染而含有高濃度的硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級胺，薄層色譜分析可發(fā)現(xiàn)含有亞硝胺。資料還證明，食用的酸菜量與食管癌的發(fā)病率成正相關(guān)。長期用酸菜提取液和濃縮液喂大白鼠，也證實(shí)具有致食管癌作用。
?。ǘ┦彻軗p傷、食管疾病以及食物的刺激作用食管損傷及某些食管疾病可以促發(fā)食管癌。在腐蝕性食管灼傷和狹窄、食管賁門失弛緩癥、食管憩室或反流性食管炎患者中，食管癌的發(fā)病率較一般人群為高。據(jù)推測乃是由于食管內(nèi)滯留而致長期的慢性炎癥、潰瘍，或慢性刺激，進(jìn)而食管上皮增生，最后導(dǎo)致癌變。流行病學(xué)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，食管癌高發(fā)地區(qū)的居民有進(jìn)食很燙的飲食、飲烈酒、吃大量胡椒、咀嚼檳榔或煙絲的習(xí)慣，這些對食管粘膜的慢性理化刺激，均可引起局部上皮細(xì)胞增生。動物實(shí)驗證明，彌漫性或局灶性上皮增生可能是食管癌的癌前期病變。
（三）營養(yǎng)不良和微量元素缺乏 攝入動物蛋白不足和維生素A、B2、C缺乏，是食管癌高發(fā)區(qū)居民飲食的共同特點(diǎn)。但大多營養(yǎng)不良的高發(fā)地區(qū)，食管癌并不高發(fā)，故這不可能是一個主導(dǎo)因素。我國流行病學(xué)調(diào)查表明，缺鐵性貧血、蛋白缺乏癥或土壤內(nèi)缺乏某些元素，如鉬、銅、硼、鋅、鎂和鐵等，都可能與食管癌間接有關(guān)。鉬是植物硝酸鹽還原酶的重要成分，缺鉬可使植物體內(nèi)的硝酸鹽積聚。應(yīng)用光譜分析河南省7個縣的糧食樣品，發(fā)現(xiàn)食管癌高發(fā)地區(qū)林縣的糧食中，鉬的含量低于其他縣。應(yīng)用催化極譜法分析林縣人的頭發(fā)、血清及尿液的鉬含量皆顯著低于食管癌低發(fā)區(qū)的其他縣。
遺傳因素 食管癌的發(fā)病常表現(xiàn)家族性聚集現(xiàn)象。在我國山西、山東、河南等省的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，有陽性家族史者約占1/4—1/2。在高發(fā)區(qū)內(nèi)有陽性家族史的比例高，其中父系最高，母系次之，旁系最低。與家族共同生活時間在20年以上者占1/2，而不在一起生活者則少。這可能與共同生活的條件有關(guān)，但也不能排除遺傳因素。在英國曾發(fā)現(xiàn)兩個有顯性遺傳的掌跖角化癥（keratosispalmarisetplantaris）家族，在48個有這種癥狀的成員中，18人患了食管癌。在伊朗的一個村發(fā)現(xiàn)14個食管癌患者，其家譜分析中發(fā)現(xiàn)，其中13個患者是同一對夫婦的后裔。這一家族的第四、五代成員全部患食管癌，且發(fā)病年齡顯著提前。食管癌高發(fā)家族的染色體畸變率比低發(fā)家族的高。這些現(xiàn)象說明遺傳與食管癌有一定的關(guān)系。
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