食管癌的成因比較復雜，迄今難以定論是何種因素起著最為關鍵的作用，但現(xiàn)已很明確與下列各種因素密切相關：
1.亞硝胺 在天然環(huán)境中，尤其在地面水和地下水中都存在有硝酸鹽離子。此外，人們活動，尤其是工業(yè)和農(nóng)業(yè)產(chǎn)生的污水，也存在有硝酸鹽離子，一旦硝酸鹽還原成亞硝酸鹽后，它們與胺類物質(zhì)結合即可轉(zhuǎn)化成強致癌物——亞硝胺。此外，亞硝酸鹽也是一種常用的食品添加劑，它一方面可以抑制某些細菌的生長，同時也可使肉色鮮美，因此常用于腌制食品，如火腿、香腸、臘腸、午餐肉、熏魚等。另外，香煙的煙霧中也含有亞硝胺，很容易溶于唾液而進入體內(nèi)。迄今已有不少動物實驗證明，亞硝胺能引起多種動物，其中包括大鼠、雞、豬等不同器官的腫瘤，尤其是肝癌與食管癌。流行病學調(diào)查也揭示，我國食管癌高發(fā)區(qū)的食物中，尤其酸菜中亞硝胺含量很高。
2.霉菌毒素 霉菌屬真菌的一類，科學家試驗證明，某些真菌的產(chǎn)物具有致癌作用，其中包括互隔交鏈孢霉，串珠鐮刀菌、黑曲菌、念珠菌等。這些真菌的毒素可以誘發(fā)大鼠的食管癌和前胃癌。此外，科學家調(diào)查表明，食用霉變食物與食管癌發(fā)病呈正相關。
3.營養(yǎng)與微量元素缺乏 流行病學調(diào)查表明，飲食中缺乏多種維生素，如A、C、B2以及缺乏包括鉬、鋅、錳在內(nèi)的微量元素與食管癌發(fā)病有關。更多研究證明，血硒水平較高的人群其食管癌的發(fā)病和死亡危險性顯著低于血硒水平較低的人群。而且飲食中補充硒可以阻斷食管細胞的非典型增生，從而可防止進一步發(fā)展成食管癌。
4.吸煙與飲酒 前面已經(jīng)講過，煙霧中含有大量的亞硝胺，可以引起食管癌。有資料證明，每日吸20支以上的吸煙者死于食管癌的人數(shù)為不吸煙者的3.4倍。另外，由于乙醇有促癌作用，若一個人既吸煙又飲酒，則食管癌發(fā)生的可能性還會增高。常酗酒者食管癌的發(fā)生率是普通人群的25～30倍。
5.遺傳因素 流行病學調(diào)查表明，食管癌的發(fā)生有較明顯的家族聚集現(xiàn)象，譬如往往一家人有兩位或兩位以上的成員患食管癌，甚至有陽性家族史者高達24%～61%之多。
食管癌細胞來源于食管上皮，所以多為鱗狀上皮細胞癌。癌癥由細胞逐漸增生開始，先由輕度增生發(fā)展成中度增生，再形成重度非典型增生，然后成為原位癌，最終發(fā)展為侵襲性癌。正因為食管癌發(fā)生于食管黏膜，所以用一種雙腔管帶網(wǎng)氣囊進行拉網(wǎng)式收集細胞。醫(yī)生根據(jù)采集的細胞形態(tài)可以進行診斷。此外，也可采用內(nèi)鏡結合碘染色方法觀察食管黏膜的改變，再結合病灶活檢進行診斷。
食管細胞的癌變與諸多基因有關。中國醫(yī)學科學院腫瘤研究所林東昕教授對將近1萬名中國人的基因為樣本進行研究，確定出一個成為CASP8基因的變異，它與食管癌以及其他幾種癌癥的發(fā)生有關。與食管癌發(fā)生有關的基因還包括抑癌基因P53的突變或失活、癌基因myc、CCND1的激活等。
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